Canlıları sınıflandırmak, biyolojideki en temel konulardan biri. Bu sınıflandırmayı yaparken kullandığımız en büyük gruplara "Üst Alem" ya da "Domain" diyoruz. Üç tane üst alem var: Arkea, Bakteri ve Ökarya.
Arkealar, ilk bakışta bakterilere çok benziyorlar. Ancak, hücre yapıları ve genetik özellikleri bakterilerden farklı. Arkealar genellikle zorlu koşullarda yaşıyorlar. Mesela:
Örnek:Methanopyrus kandleri (çok yüksek sıcaklıklarda yaşar).
Bakteriler, tek hücreli ve prokaryot canlılardır (çekirdekleri yoktur). Her yerde bulunabilirler: toprakta, suda, havada, hatta vücudumuzun içinde! Bazı bakteriler faydalı (yoğurt yapımında kullanılanlar gibi), bazıları ise zararlıdır (hastalıklara neden olanlar).
Örnek:Escherichia coli (E. coli) (bağırsaklarımızda yaşar, bazı türleri zararlıdır).
Ökaryalar, diğer iki üst alemden daha karmaşık hücre yapısına sahiptirler. Hücrelerinde zarla çevrili çekirdek ve organeller bulunur. Bu üst alemde bitkiler, hayvanlar, mantarlar ve protistalar yer alır.
Örnekler: Gül (bitki), Kedi (hayvan), Mantar (mantar), Amip (protista).
Üç üst alem sistemi, canlıları anlamamıza ve sınıflandırmamıza yardımcı olan önemli bir araçtır. Her bir üst alem, kendine özgü özellikleri ve yaşam tarzlarıyla biyolojik çeşitliliğin önemli bir parçasını oluşturur.