Osmanlı İmparatorluğu, 18. yüzyılın sonlarına gelindiğinde askeri, idari ve ekonomik alanlarda ciddi sorunlarla karşı karşıyaydı. Özellikle 1768-1774 Osmanlı-Rus Savaşı’nda alınan ağır yenilgi ve Küçük Kaynarca Antlaşması, devletin köklü bir reforma ihtiyaç duyduğunu açıkça ortaya koymuştu. İşte bu kritik dönemde tahta çıkan III. Selim (1789-1807), ıslahat hareketlerini bir sisteme oturtarak tarihe “Nizam-ı Cedit” (Yeni Düzen) adıyla geçecek kapsamlı bir modernleşme projesini başlattı.
Şair ve bestekâr kimliği de bulunan, aydın bir kişiliğe sahip III. Selim, tahta çıkmadan önce devletin durumunu analiz etmiş ve Avrupa’daki gelişmeleri yakından takip etmişti. Saltanatı boyunca, merkezi otoriteyi güçlendirmeyi, ordunun modernleştirilmesini ve devlet teşkilatının rasyonel bir yapıya kavuşturulmasını hedefledi. Onun döneminde ıslahatlar, daha öncekilerden farklı olarak sistematik ve kapsamlı bir nitelik kazandı.
III. Selim’in reformlarının merkezinde, adını tüm ıslahat hareketine de veren Nizam-ı Cedit Ordusu yer alıyordu. Geleneksel Yeniçeri Ocağı artık çağın gerektirdiği savaş tekniklerinden uzak ve disiplinsizdi. Bu yeni ordu:
III. Selim’in radikal reformları, başta Yeniçeriler, ulema sınıfının bir kısmı ve çıkarları zedelenen eski düzen yanlıları tarafından şiddetle direnç gördü. “Yeni düzen” onlar için bir tehditti. 1806-1812 Osmanlı-Rus Savaşı’nın getirdiği ortamı fırsat bilen muhalifler, Kabakçı Mustafa İsyanı'nı başlattılar. İsyan sonucunda III. Selim tahttan indirildi ve bir süre sonra da öldürüldü. Nizam-ı Cedit Ordusu lağvedildi.
Nizam-ı Cedit hareketi, askeri alandaki somut başarısızlığına rağmen, Osmanlı modernleşme tarihinde bir dönüm noktasıdır.
III. Selim’in trajik sonu, Osmanlı’da reform yapmanın ne denli zor ve riskli olduğunu gösterdi. Ancak attığı tohumlar, II. Mahmut’un “Vaka-i Hayriye” (Yeniçeri Ocağı’nın Kaldırılması) ile sonuçlanacak süreci ve nihayetinde Tanzimat Dönemi’ni hazırladı. Nizam-ı Cedit, bu anlamda, Osmanlı İmparatorluğu’nun modern Türkiye’ye uzanan sancılı dönüşüm yolculuğunun en önemli kilometre taşlarından biridir.