Edebiyat tarihinin en ikonik karakterlerinden biri olan Jean Valjean, Victor Hugo'nun dünyaca ünlü başyapıtı "Sefiller" (Fransızca: Les Misérables) romanının başkahramanıdır. 1862'de yayımlanan bu dev eser, sadece bir roman değil, aynı zamanda 19. yüzyıl Fransa'sının sosyal, politik ve ahlaki panoramasını sunan bir destandır.
Jean Valjean, hayatı adaletsizlik, pişmanlık, kefaret ve kurtuluş temaları etrafında şekillenen trajik bir kahramandır. Bir somun ekmek çaldığı için 19 yıl kürek mahkûmiyeti çeken Valjean, hapisten çıktıktan sonra toplum tarafından dışlanır. Ancak bir piskoposun merhametiyle hayatı değişir ve yeni bir kimlikle dürüst bir hayat kurmaya çalışır.
Jean Valjean'ın hikâyesi, diğer güçlü karakterlerle iç içe geçmiştir:
Sefiller, yayımlandığı günden beri sayısız uyarlamaya ilham kaynağı olmuştur:
Jean Valjean'ın hikâyesi, insan ruhunun dönüşüm gücünü ve koşulsuz merhametin toplumu nasıl değiştirebileceğini gösterir. Victor Hugo, bir suçlunun erdemli bir adama dönüşmesini anlatırken, aslında tüm bir toplumun eleştirisini yapar. İnsanlık durumu, yasaların katılığı, yoksulluğun etkileri ve aşkın kurtarıcı gücü gibi evrensel temaları işlemesi, romanı her dönemde güncel kılar.
Sonuç olarak, Jean Valjean sadece bir roman karakteri değil, umudun, yeniden doğuşun ve insanlığın simgesi haline gelmiştir. Onun ve Sefiller'in diğer karakterlerinin mücadelesi, bugün bile dünyanın dört bir yanında okurlara ve izleyicilere ilham vermeye devam etmektedir.
