Periyodik tablonun 16. grubunda yer alan kükürt, atom numarası 16 olan, sarı renkli, ametaller sınıfından bir elementtir. Kimyasal sembolü "S"dir. Bu sembol, elementin Latince adı olan "Sulfur" kelimesinden gelmektedir. Tarih boyunca insanlık tarafından bilinen ve kullanılan en eski elementlerden biridir.
Kükürt, başta sülfürik asit (H₂SO₄) üretimi olmak üzere modern endüstrinin bel kemiğidir. Sülfürik asit; gübre, pil, boya, patlayıcı, deterjan ve petrol arıtımında kullanılır. Ayrıca tarımda fungusit (mantar ilacı) olarak doğrudan kükürt tozu kullanılır.
Tarihte cilt hastalıklarının tedavisinde kullanılan kükürt, günümüzde bazı şampuan, sabun ve merhemlerin içeriğinde yer alır. Bazı amino asitlerin ve vitaminlerin yapısında bulunur, bu nedenle tüm canlılar için esansiyel (elzem) bir elementtir.
Eski çağlarda "bremstone" (yanan taş) olarak adlandırılan kükürt, barutun ana bileşenlerinden biriydi. Ayrıca kutsal metinlerde "cehennem taşı" olarak geçer ve dini tasvirlerde kullanılmıştır.
Fosil yakıtların yanmasıyla açığa çıkan kükürt dioksit (SO₂) gazı, asit yağmurlarının ana nedenlerindendir. Bu durum ormanlara, su kaynaklarına ve tarihi yapılara zarar verir. Modern sanayide, bu emisyonları azaltmak için "baca gazı arıtma sistemleri" zorunludur.
Periyodik tabloda mütevazı bir "S" sembolüyle temsil edilen kükürt, göründüğünden çok daha karmaşık ve hayati bir role sahiptir. Yaşamın kendisi için gerekli olan bu element, aynı zamanda endüstriyel uygarlığımızın da itici güçlerinden biridir. Doğru ve kontrollü kullanımı, onu bir nimet; kontrolsüz salınımı ise çevre için bir tehdit haline getirebilir.
