Vasco da Gama, 15. yüzyılın sonlarında Avrupa'dan Hindistan'a deniz yoluyla ulaşan ilk kişi olarak tarihe adını altın harflerle yazdırmış Portekizli bir denizci ve kaşiftir. Keşfi, Avrupa ile Asya arasındaki ticaretin seyrini değiştirmiş ve Portekiz İmparatorluğu'nun yükselişinde önemli bir rol oynamıştır.
Vasco da Gama, 1460 veya 1469 yıllarında Portekiz'in Sines kasabasında doğdu. Soylu bir aileye mensuptu ve babası Estêvão da Gama da önemli bir denizciydi. Vasco da Gama'nın gençliği hakkında çok fazla bilgi olmasa da, denizcilik, matematik ve astronomi konularında iyi bir eğitim aldığı düşünülmektedir.
Vasco da Gama'nın denizcilik kariyerine ne zaman başladığı kesin olarak bilinmemekle birlikte, 1492 yılında Portekiz kralı II. João tarafından Fransa kıyılarına yapılan bir göreve komuta ettiği bilinmektedir. Bu görev, onun denizcilik yeteneklerini ve liderlik vasıflarını göstermesi açısından önemli bir fırsat olmuştur.
Vasco da Gama'nın tarihe geçmesini sağlayan olay, 1497 yılında Hindistan'a yapılan deniz seferidir. Portekiz kralı I. Manuel, Hindistan'a deniz yoluyla ulaşarak baharat ticaretinde söz sahibi olmak istiyordu. Bu amaçla Vasco da Gama'yı bir filonun başına getirerek görevlendirdi.
8 Temmuz 1497'de Lizbon'dan yola çıkan filo, dört gemiden oluşuyordu: São Gabriel (Vasco da Gama'nın amiral gemisi), São Rafael, Berrio ve bir erzak gemisi. Sefer, Ümit Burnu'nu dolaşarak Afrika'nın doğu kıyılarına ulaştı. Burada Mozambik, Mombasa ve Malindi gibi limanlara uğradılar. Malindi'de, Hint Okyanusu'nu geçmelerine yardımcı olacak deneyimli bir Hintli denizci olan Ahmed İbn Majid ile karşılaştılar.
20 Mayıs 1498'de Vasco da Gama ve ekibi, Hindistan'ın güneybatı kıyısındaki Kalikut (bugünkü Kozhikode) şehrine ulaştı. Bu, Avrupalılar için Hindistan'a deniz yoluyla ulaşmanın ilk başarılı girişimiydi.
Kalikut'ta yerel yöneticilerle ticaret anlaşmaları yapmaya çalıştılar ancak bu girişimler tam olarak başarılı olamadı. Portekizliler ve Hintliler arasındaki kültürel farklılıklar ve rekabet, anlaşmazlıklara yol açtı. Vasco da Gama, değerli baharatlarla Portekiz'e döndü ve büyük bir kahraman olarak karşılandı.
Vasco da Gama, Hindistan'a iki sefer daha düzenledi. İkinci seferi 1502'deydi ve bu seferde Portekiz'in Hindistan üzerindeki etkisini güçlendirmeye çalıştı. Üçüncü ve son seferi ise 1524'teydi. Bu seferde, Hindistan'daki Portekiz kolonilerinin genel valisi olarak görevlendirildi.
Ancak, Vasco da Gama Hindistan'a vardıktan kısa bir süre sonra hastalandı ve 24 Aralık 1524'te Koçi'de hayatını kaybetti. Ölümünden sonra naaşı Portekiz'e götürülerek Vidigueira'da defnedildi.
Vasco da Gama'nın Hindistan'a deniz yolunu keşfi, dünya tarihinde bir dönüm noktası olmuştur. Bu keşif, Avrupa ile Asya arasındaki ticaretin artmasına, kültürel etkileşimin hızlanmasına ve Portekiz İmparatorluğu'nun yükselişine katkıda bulunmuştur. Vasco da Gama, cesareti, denizcilik yetenekleri ve keşif ruhuyla tarihe adını yazdırmış bir kahraman olarak anılmaktadır.
