Fotosentez, bitkilerin, alglerin ve bazı bakterilerin güneş ışığını kullanarak besin ürettiği hayati bir süreçtir. Bu süreçte oksijen (\(O_2\)) açığa çıkar ve bu oksijenin kaynağı su molekülleridir (\(H_2O\)).
Fotosentezin genel kimyasal denklemi şöyledir:
\( 6CO_2 + 6H_2O + \text{Işık Enerjisi} \rightarrow C_6H_{12}O_6 + 6O_2 \)
Bu denklemde, 6 su molekülü (\(6H_2O\)) ve 6 karbondioksit molekülü (\(6CO_2\)), ışık enerjisi varlığında birleşerek 1 glikoz molekülü (\(C_6H_{12}O_6\)) ve 6 oksijen molekülü (\(6O_2\)) oluşturur.
Bu durum, bilim insanları tarafından yapılan izotop işaretleme deneyleri ile kanıtlanmıştır. Deneylerde, suyun yapısındaki oksijen atomları "ağır oksijen" (\(O^{18}\)) izotopu ile işaretlenmiştir. Sonuçta açığa çıkan oksijen gazının da bu ağır izotopu içerdiği görülmüştür. Bu da, oksijenin doğrudan su moleküllerinden geldiğini göstermektedir.
Oksijen üretimi, fotosentezin "ışığa bağımlı reaksiyonlar" adı verilen ilk aşamasında gerçekleşir. Bu aşamadaki kritik olay şudur:
Gördüğünüz gibi, iki su molekülü parçalandığında; protonlar (\(H^+\)), elektronlar (\(e^-\)) ve bir oksijen molekülü (\(O_2\)) ortaya çıkar. Açığa çıkan bu oksijen, bitki tarafından atmosfere salınır.