Mercekler, ışığı kırarak görüntü oluşturmaya yarayan optik araçlardır. Gözlüklerden teleskoplara, kameralardan mikroskoplara kadar birçok alanda karşımıza çıkarlar. Temel olarak iki tür mercek bulunur: İnce kenarlı (yakınsak) mercekler ve Kalın kenarlı (ıraksak) mercekler.
İnce kenarlı mercekler, üzerlerine gelen paralel ışınları bir noktada toplarlar. Bu noktaya odak noktası denir. Bu mercekler, cisimlerin görüntüsünü büyütebilirler. Göz kusurlarından hipermetropluğu (uzağı görememe) düzeltmek için kullanılırlar.
Kalın kenarlı mercekler, üzerlerine gelen paralel ışınları dağıtırlar. Bu mercekler, cisimlerin görüntüsünü küçültürler. Göz kusurlarından miyopluğu (yakını görememe) düzeltmek için kullanılırlar.
Merceklerde görüntü oluşumu, merceğin türüne, cismin merceğe olan uzaklığına ve merceğin odak uzaklığına bağlıdır. İnce kenarlı merceklerde, cisim odak noktasının dışındaysa gerçek ve ters bir görüntü oluşur. Cisim odak noktası ile mercek arasındaysa sanal ve düz bir görüntü oluşur. Kalın kenarlı merceklerde ise her zaman sanal, düz ve küçük bir görüntü oluşur.
Merceklerde görüntü oluşumunu matematiksel olarak ifade etmek için mercek formülü kullanılır:
1/f = 1/v + 1/u
Burada:
Mercekler, birçok farklı alanda kullanılırlar. İşte bazı örnekler: